Muitas pessoas gostariam que o direito fosse tão claro que sua aplicação fosse igualmente certa em todos os casos e tão simples que qualquer pessoa sensata pudesse ver facilmente como ele se aplica. Mas em uma disciplina que compartilha a imperfeição e a complexidade da própria sociedade, tal situação não é atingível, e os advogados são, consequentemente, culpados pela dificuldade básica de seu ofício — que, é preciso dizer, eles às vezes agravam multiplicando obscuridades, contradições e complexidades. A função jurídica provavelmente mais desconfiada pela pessoa comum — embora também produza alguns dos heróis do direito — é a advocacia litigiosa , particularmente no direito penal . Platão e Aristóteles condenaram o advogado como alguém que era pago para fazer a pior causa parecer melhor ou que se esforçava, por meio de sofisticados truques de argumentação, para estabelecer como verdadeiro o que qualquer pessoa de bom senso poderia ver como falso. O sentimento contra a advocacia no direito penal era tão forte que, pelo menos em casos envolvendo tipos mais sérios de crimes, o direito à representação por um advogado treinado não foi reconhecido em nenhum lugar até o século XVIII.
A profissão jurídica organizada tem, em algumas jurisdições , se esforçado para resolver o problema da advocacia litigiosa, argumentando que o dever dominante do advogado não é para com o cliente, mas para com a verdade e a lei. Desde o final do Império Romano, os advogados em muitos países são obrigados a prestar juramentos para esse efeito, e os advogados muitas vezes são tecnicamente classificados como “oficiais do tribunal”. O dever do advogado, assim concebido, é lutar pelos direitos de seu cliente, mas apenas até o ponto em que uma pessoa honrada possa defender o caso de forma justa em seu próprio nome. Outros concordam que, particularmente em um sistema jurídico altamente adversarial como o dos Estados Unidos, os advogados são obrigados a defender zelosamente seus clientes, mesmo que discordem da posição ou das opiniões do cliente, desde que não deturpem a lei nem distorçam os fatos ( ver ética jurídica ).